Ngorongoro Conservation Area (NCA) är ett stort naturskyddsområde i norra Tanzania, beläget mellan Serengeti National Park i väster och förkastningsdalen Great Rift Valley i öster.

Högland i öster
Den mest kända delen av NCA är den stora och djurrika Ngorongorokratern, som ligger i höglandet i NCA:s östra del. I höglandet (högsta toppen 3 648 m) finns gott om högväxt och tät bergskog, och norrut från kratern finns två mindre kratrar, Olmoti och Empakaai, som också går att besöka. Strax utanför nordöstra NCA ligger vulkanen Oldoinyo Lengai, som är aktiv (om än lågaktiv) och fortfarande får utbrott med jämna mellanrum.

Slätt i väster
Väster om höglandet blir landskapet platt och öppet – här börjar Serengetislätten. Där ligger Olduvai Gorge, eller Olduvaiklyftan, där arkeologerna har funnit fossil efter människans förfäder i lagren av lava, vulkanaska och lera. Många safariresenärer gör ett stopp vid klyftan, som ligger nära vägen mellan Ngorongorokratern och Serengeti. Där finns ett museum med rastplats. Ett annat populärt besöksmål bland resenärerna är någon av de massajbyar som ligger längs färdvägen till Serengeti.

Under de svenska vårmånaderna uppehåller sig ofta stora hjordar med gnuer och zebror i västra NCA.

"Conservation Area"
Ngorongoro Conservation Area är en särskild typ av naturskyddsområde, inte en nationalpark (som t ex Serengeti och Lake Manyara). Reglerna för NCA medger bland annat att massajer får bo där och hålla sin boskap på traditionellt vis. Det här är en konstruktion för att göra det möjligt för massajerna att utnyttja och leva i området, samtidigt som naturen skyddas.

Ngorongorokratern
Huvudmålet i Ngorongoro Conservation Area är för de flesta safariturister den cirka 20 km vida och 600 m djupa Ngorongorokratern och det rika djurlivet på dess botten. Antalet däggdjur där nere brukar uppskattas till 20 000. Bland dessa är den svarta noshörningen, av vilken det finns ett tjugotal i kratern, den största attraktionen. Kratern är den bästa platsen i norra Tanzania att se noshörning. Där finns också gott om rovdjur (kratern är ett av världens mest rovdjurstäta områden). Lejon, geparder, hyenor och schakaler ses ofta, medan det krävs en del tur för att få se leopard, serval och öronhund.

Djurlivet i övrigt är relativt brett, med gnuer, zebror, bufflar, elefanter (i stort sett bara hanar), flodhästar och gaseller, liksom en hel del fåglar, inte minst sådana som trivs vid vatten. Under den svenska vintern invaderas kratern av abdimstorkar, som då tycks finnas överallt, samtidigt som det stationära beståndet av gnuer och zebror får förstärkning av hjordar ur migrationen. Djuren kan ta sig ned i och upp ur kratern via upptrampade djurvägar, men de flesta håller sig där nere.

Landskapet
Kraterbottnen ligger 1 600–1 700 möh och är i huvudsak platt och öppen, med några få kullar. Där finns en enda skog, en sodasjö (som i regel är i det närmaste uttorkad under torrperioderna), ett par större kärrområden, några rinnande vattendrag och ett antal mindre utspridda vattensamlingar. I övrigt består bottnen i huvudsak av gräs- och buskslätt.

Sluttningarna uppför kraterväggen är till stor del skogklädda. Utöver djurens vandringsstigar leder tre vägar mellan kraterkanten och bottnen: en västlig för nedfärd, en sydlig för uppfärd samt en östlig avsedd för både nedfärd från och uppfärd till Ngorongoro Sopa Lodge, som ligger lite avsides på den östra sidan av kraterkanten. De två förtnämnda vägarna är branta och dåliga.

Kraterkanten
Vägen till Serengeti passerar uppe på kraterkanten, som ligger på 2 200–2 300 möh. Där uppe ligger också fyra lodger, alla med fantastisk utsikt över kratern. Landskapet som breder ut sig där uppifrån är nog i sig lika fängslande som det goda djurlivet nere på bottnen. Där är mycket vackert.

Många besökare
Kratern är välbesökt, vilket innebär att många fordon kan befinna sig där nere samtidigt. De ibland omskrivna bilansamlingarna kring intressanta djur är dock inte närapå lika stora som de som kan förekomma i t ex Masai Mara i Kenya. Vid picknickplatsen vid Ngoitokitok Springs i kraterns sydöstra del lever dock en mängd brunglador som antyder turismens omfattning. De lever av picknickmat och drar sig inte för att försöka stjäla den ur händerna på folk, ibland med blodvite som följd.

Ingen riktig vulkankrater
Slutligen är kratern egentligen ingen riktig vulkankrater, utan en kitteldal, som är återstoden av det berg som en gång reste sig på platsen, men som nu har eroderat och störtat samman. Det tros ha haft fem toppar, av vilka någon kan ha varit lika hög som Kilimanjaro.

Olmoti och Empakaai
De här båda kratrarna ligger norr om Ngorongorokratern, men ligger bortom de normala turiststråken. Eventuella besök måste specialarrangeras. Det går att vandra till fots i områdena om du anlitar en parkvakt som eskort.

Ingen av dessa båda kratrar kan mäta sig med Ngorongorokratern i fråga om djurliv, utan är främst att betrakta som natursköna. Olmotikratern är grund och gräsbevuxen, och nås efter en brant och jobbig vandring – kraterkanten ligger på cirka 3 000 meters höjd och luften börjar bli tunnare. På den södra sluttningen ligger ett vattenfall (vars frånflöde mynnar ut i sodasjön Lake Magadi i Ngorongorokratern). Empakaaikratern erbjuder vidsträckt utsikt mot Oldoinyo Lengai och Lake Natron i norr och, om luften är klar, mot Kilimanjaro långt borta i öster. Halva kraterbottnen täcks av en sodasjö. I kratern lever främst bufflar, antiloper och fåglar, och i skogen på kraterkanten bland annat apor.

Andra vulkaner i området
Du som besöker Ngorongorokratern kan inte undgå att notera det höga berget sydväst om kratern, på vänster sida om vägen när du kommer i riktning från Arusha. Det är Oldeani, en gammal slocknad vulkan vars högsta punkt ligger på 3 216 m. I höglandet nordost om kratern ligger en högre topp, Loolmalassin på 3 648, men denna ligger för långt bort för att kunna ses bra från färdvägen Arusha–Ngorongoro/Serengeti.

Två andra vulkaner är dock lättare att se. När du åker på västra sidan av Ngorongorokratern, på väg västerut antingen till den västra nedfarten till kratern eller till Serengeti, kan du inte missa det stora berget på andra sidan dalen, på vänster sida. Det är 3 132 m höga Lemagurut. Strax öster om (hitom) ligger den lägre vulkantoppen Sadiman, som vid ett utbrott för ca 3,6 miljoner år sedan täckte marken omkring med ett lager aska, i vilken tre av våra förfäder, förmänniskor av arten Australopithecus afarensis, lämnade fotspår. Fotspåren i sig är i dag övertäckta för att skyddas och kan inte ses. Däremot finns en avgjutning på museet i Olduvai, som ligger ytterligare en stunds färd i riktning mot Serengeti. Från museet kan du för övrigt se ytterligare en vulkan i fjärran (i ostsydostlig riktning) om det inte är för disigt, den aktiva Oldoinyo Lengai.

Lake Ndutu
I västligaste delen av Ngorongoro Conservation Area, på gränsen mot Serengeti, ligger sodasjön Lake Ndutu. Sjön omges av träd- och buskmarker, som bryter av från den kringliggande kortgrässlätten. Ndutuområdet är framför allt bra under den svenska vintern och förvåren, då delar av migrationen ofta uppehåller sig där. Så års är det heller inte ovanligt att träffa på kattdjur i området.

Big five
Djursviten elefant, noshörning, buffel, lejon och leopard brukar kallas Big five. Om du är ute efter att se Big five har du goda chanser på lejon, elefant, buffel och noshörning i Ngorongorokratern. Leopard förekommer visserligen också där, men observationer är inte särskilt vanliga. Leoparden trivs inte i den sorts öppna gräsland som dominerar kraterbottnen. Störst chans på leopard finns i Leraiskogen i södra delen av kratern, kring Mungefloden i nordöstra delen och i den tätare vegetationen som klär kraterkanterna.

Om du kombinerar Ngorongorokratern med ett besök i Serengeti ökar dina chanser att se leopard under safarin.

Fåglar
Här följer några av arterna som du kan se under däggdjurskådning med lite fågelskådning vid sidan om: krontrana, abdimstork, vit stork, maraboustork, afrikansk ibisstork, helig ibis, skuggfågel, flamingo, struts, rödnäbbad and, korprall, kittlitzstrandpipare, styltlöpare, nordlig termitskvätta, kapkråka, större tornfalk och brunglada. Uppe på kraterkanten kan du se skogs- och bergslevande arter som turakoer, tjocknäbbad rödvingestareoch gråhuvad svartfink.

Olduvai
Vid utgrävningsplatsen i Olduvai Gorge (eller Olduvaiklyftan), som ligger inte långt från vägen mellan Ngorongorokratern och Serengeti, har man funnit upp till 2 miljoner år gamla fossil efter människans förfäder. Fossil efter flera olika förmänniskoarter har hittats – Australopithecus boisei, Homo habilis och Homo erectus – liksom efter två människor: den tidiga (400 000 år gamla) respektive nutida (17 000 år gamla) Homo sapiens. Sådana fossil, liksom fossil efter nu utdöda djurarter, visas på ett litet museum som ligger i anslutning till utgrävningsplatsen. Där finns också en avgjutning av 3,6 miljoner år gamla fotspår som en än äldre förmänniskoart, Australopithecus afarensis (samma art som Lucy, vars fossil dock påträffades i Etiopien), lämnat efter sig i Laetoli några mil från Olduvai.

Många safariresenärer stannar till för att besöka museet (entrépriset är TZS 3 000, motsvarande drygt 15 kronor) på väg till eller från Serengeti.

Massajerna
Ngorongoro CA var ursprungligen en del av nationalparken Serengeti, men blev i slutet av 1950-talet en egen park. I denna tilläts också massajfolket leva (vilket det inte fick göra i Serengeti, varifrån massajerna fördrevs). I dag finns ett antal massajbosättningar runtom i Ngorongoro, och det är inte ovanligt att t ex se massajer som vallar ned och vattnar sina kor i Ngorongorokratern.

Många safariresenärer stannar till och besöker en massajby längs vägen mot Serengeti. Ett sådant besök kostar USD 50 per bil (pris i mars 2007). Dessa byar har någon karaktär av turistattraktion, men ger en inblick i massajernas liv.

Ngorongoro Sopa Lodge (på kraterkanten) ligger till skillnad från de andra lodgerna på den östra kraterkanten, dit man når antingen via kraterbottnen eller via den södra ringvägen österut längs kraterkanten. Läget är extra bra för den som vill besöka Olmoti- eller Empakaaikratern.

Mer om Ngorongoro Sopa Lodge

Ngorongoro Wildlife Lodge ligger på kanten av Ngorongorokratern och har fantastisk utsikten från terrassen och rummen. Lodgen har cirka 150 sängar. Rummen håller normalstandard och har panoramafönster ut mot kratern.

Mer om Ngorongoro Wildlife Lodge

Ngorongoro Crater Lodge (på kraterkanten) är en exklusiv mindre lodge med 60 sängar i bungalower på lodgeområdet, som då och då besöks av t ex zebror och bufflar. Lodgen har bra utsikt över kratern. Där finns restaurang, bar och lounge. Servicen är förstklassig och miljön lugn och avkopplande.

Mer om Ngorongoro Crater Lodge

Ngorongoro Serena Safari Lodge (på kraterkanten) har 75 rum, restaurang, shop, växlingskontor. Lodgen håller hög klass och ligger, liksom de övriga lodgerna på kraterkanten, men storslagen utsikt över Ngorongorokratern.

Mer om Ngorongoro Serena Safari Lodge

Rhino Lodge (på kraterkanten) har länge varit stängd, men har hösten 2007 öppnats igen. Den är mindre än de övriga lodgerna på kraterkanten, är enklare och ligger inte lika nära kratersluttningen. Prisnivån är därför lägre. Där finns 24 dubbelrum (med plats för extrasäng) med badrum och egen veranda. Där finns restaurang och lounge. Man hyr ut fyrhjusdrivna fordon och arrangerar bushvandringar och massajbybesök.

Gibb's Farm är en lodge i mellanklass, belägen utanför Ngorongoro Conservation Area och strax utanför staden Karatu längs den nya och fina vägen mellan Lake Manyara och Ngorongorokratern. Rummen är enkla men välstädade. Lodgen, som är en kaffeplantage, är känd för sin goda mat. Man sår och skördar sina egna grönsaker.

Mer om Gibb's Farm

Plantation Lodge är en annan trevlig kaffelodge i klass med Gibb's Farm, liksom den belägen strax utanför Karatu. Också här är maten fin och trädgården grön och mysig att koppla av i.